Uma luta para evitar o salmão em busca de uma enorme recompensa de pollock

O marinheiro Martin Vasquez caminha por uma pilha de peixes enquanto eles são transferidos da rede para os porões abaixo do convés da traineira-fábrica Northern Hawk, 6 de agosto de 2023, no Mar de Bering. (Loren Holmes/ADN)

Esta história foi produzida com o apoio do Pulitzer Center.

A BORDO DO NORTHERN HAWK – Cerca de 400 milhas a noroeste do porto holandês, o escamudo do Mar de Bering reuniu-se de forma espetacular.

Na casa do leme desta traineira-fábrica, o capitão Jim Egaas escaneou um sonar que exibia uma densa faixa vermelha que representava milhões de peixes em um cardume que se estendia por quilômetros.

Ele podia ver o escamudo de perto em outra tela que transmitia imagens de uma câmera submarina costurada na malha de uma rede de quatrocentos metros de comprimento. O vídeo mostrou enxames deles nas profundezas da armadilha em forma de funil.

Depois de puxada para bordo, a ponta da rede ficou abaulada com mais de 220.000 libras de escamudo compactado. Um tripulante desfez uma costura. Erguida por um poderoso guincho, a rede vomitou uma avalanche prateada de peixes em tanques de retenção abaixo do convés, aguardando processamento em uma planta preparada para operar 24 horas por dia.

Os marinheiros preparam uma rede enquanto ela é descarregada a bordo da traineira-fábrica Northern Hawk. (Loren Holmes/ADN)

Egaas estava com pressa. Mesmo antes de a última captura ser retirada da teia, ele pediu aos membros da tripulação que desenrolassem uma segunda rede de um carretel gigante.

“Gosto do que estamos vendo. Estamos no estoque”, disse Egaas.

O capitão Jim Egaas lidera um exercício de segurança a bordo da traineira-fábrica Northern Hawk em 4 de agosto de 2023 no porto holandês. (Loren Holmes/ADN)

O Northern Hawk é propriedade do Coastal Villages Region Fund, que utiliza as receitas geradas por esta formidável operação de arrasto para ajudar a apoiar 20 comunidades predominantemente Yup'ik na região do rio Kuskokwim, no sudoeste do Alasca, onde a subsistência é um dos pilares da cultura.

A Coastal Villages é uma das seis organizações sem fins lucrativos do oeste do Alasca criadas por uma série de ações federais – inicialmente lançadas há 32 anos – que arrebataram o controle de algumas alocações de pesca no Mar de Bering de frotas em grande parte baseadas em Seattle.

Hoje, estes grupos, com conselhos de administração oriundos das aldeias do Oeste do Alasca que servem, controlam colectivamente os lucrativos direitos de captura de mais de 35% do escamudo do Mar de Bering. Isto dá-lhes uma grande participação na colheita de marisco de maior volume na América do Norte, que em 2022 rendeu mais de 2,4 mil milhões de libras de escamudo para produtos que são pilares dos mercados de marisco dos EUA e internacionais, incluindo as sanduíches de peixe do McDonald's.

A traineira industrial do Coastal Villages Region Fund Northern Hawk pesca escamudo do Alasca no Mar de Bering durante o verão de 2023.

A sua influência crescente na indústria pesqueira do Pacífico Norte surge num momento de maior escrutínio dos impactos da pesca de arrasto num Mar de Bering abalado nos últimos anos por ondas de calor marinhas. Cientistas do Serviço Nacional de Pesca Marinha relacionaram as águas mais quentes à implosão das populações de caranguejos da neve e ao declínio dramático no retorno do salmão amigo ao oeste do Alasca.

Uma ação federal movida este ano por duas organizações tribais do Alasca – a Associação de Presidentes de Conselhos Aldeões e a Conferência de Chefes de Tanana – busca uma ordem judicial para forçar os reguladores federais a reavaliar os níveis de colheita de escamudo.

Os demandantes observam que as redes de escamudo, que muitas vezes tocam o fundo, podem prejudicar os caranguejos e outras formas de vida marinha, e também citam a captura acidental de salmão pelos arrastões.

A ação tem oposição da At-Sea Processors Association, grupo que inclui Aldeias Costeiras e que interveio no caso ao lado do governo federal.

“Nos sentimos compelidos a fazer isso. Não temos nenhum sentimento negativo em relação a eles. Mas achamos que é um esforço equivocado”, disse Eric Deakin, CEO da Coastal Villages, que trabalha na sede em Anchorage.

Os líderes tribais Yukon-Kuskokwim também pressionaram por mais ações para restringir drasticamente a pesca de arrasto do pescado ocidental do Alasca por parte do Conselho de Gestão das Pescas do Pacífico Norte, composto por funcionários federais, estaduais e da indústria que ajudam a definir regras de captura. Isto seria associado a uma regra federal já em vigor que limita a captura de chinook pelas frotas de pollock.